紅外線，實質上是一種電磁放射波，其波長范圍大致在0.78μm～1000μm頻譜范圍內，因其是位于可見光中紅光以外的光線，故而得名為紅外線。

任何溫度高于絕對零度的物體，都會向外部空間以紅外線的方式放射能量。利用紅外放射實現(xiàn)相關物理量測量的傳感技術，即為紅外傳感技術。紅外傳感技術是近年來發(fā)展最快的技術之一，紅外傳感器目前已廣泛應用于航空航天、天文、氣象、軍事、工業(yè)和民用等眾多領域，起著不可替代的重要作用。

按檢測機理不同，通常將紅外傳感器分為熱式和光子式（也稱量子式）兩大類。熱式是利用紅外放射的熱效應，即當熱式傳感器的敏感元件吸收所入射的紅外放射后，其溫度隨之變化，進而使敏感元件的相關物理參數(shù)發(fā)生相應變化，通過對這些物理參數(shù)及其變化的測量就可確定傳感器所吸收的紅外放射量。熱式傳感器主要優(yōu)點是：響應波段達整個紅外區(qū)域，可以在常溫下工作，輕便可靠，成本較低，使用簡單方便等。但其不足之處是響應時間相對較長（ms級），靈敏度較低，一般用于低頻調制的場合。常用的熱式紅外傳感器類型主要有熱敏電阻/(微)放射熱計型、熱電偶/熱電堆型、高萊氣動型和熱釋電型等。其中，熱釋電型的敏感元件通常采用具有熱釋電效應的晶體材料，具有檢測效率高，頻率響應最寬，能探測放射信號的快速變化等顯著優(yōu)點，故該類傳感器發(fā)展較快，應用范圍也較廣。

光子式紅外傳感器是利用紅外放射的光子效應而進行工作的傳感器。所謂光子效應，是指當有紅外線入射到某些半導體材料上時，紅外放射中的光子流與半導體材料中的電子相互作用，改變了電子的能量狀態(tài)，從而引起各種電學現(xiàn)象。通過測量半導體材料中電子性質的變化，就可以知道相應紅外放射的強弱。光子探測器類型主要有內光電探測器、外光電探測器、自由載流子式探測器、QWIP量子阱式探測器等。內光電探測器又細分為光電導型、光生伏特型和光磁電等類型。光子探測器的主要特點是靈敏度高、響應速度快，具有較高的響應頻率，但缺點是探測波段較窄，一般工作于低溫（為保持高靈敏度，常采用液氮或溫差電制冷等方式，將光子探測器冷卻至較低的工作溫度）